Боль ощущается как тяжесть или сжатие глубоко в центре грудной клетки, охватывающее обширную область; у некоторых людей стенокардия проявляется и в других зонах — боль может возникать в любом месте от пупка до нижней челюсти, и её нередко принимают за расстройство пищеварения, зубную боль или боль в плече. Когда коронарные артерии, снабжающие кровью сердечную мышцу, сужаются или закупориваются вследствие атеросклероза, тромбоза и других поражений, нарушается кровоснабжение сердца. В состоянии покоя сердце работает не столь интенсивно, поэтому даже при суженных или частично закупоренных коронарных артериях кровоснабжение существенно не страдает и особых симптомов не возникает. Однако когда сердцу приходится работать активнее, ему требуется больше крови, а суженная коронарная артерия не способна обеспечить нужный объём. В результате сердечная мышца недополучает кровь и кислород, и развивается стенокардия, сопровождающаяся болью в груди и одышкой.

Возникает из-за снижения кровотока при спазме коронарной артерии.

Инфарктом миокарда называют состояние, при котором сердечный сосуд внезапно закрывается из-за тромба, спазма и других причин, кровоснабжение и доставка кислорода ко всему сердцу или его части полностью прекращаются и ткань сердечной мышцы некротизируется. Это опасное заболевание вызывает тяжёлые осложнения — боль в груди, снижение сократительной функции сердца, аритмию — и может привести к внезапной смерти.

Все заболевания коронарных артерий возникают из-за недостаточного кровоснабжения сердца, поэтому их в совокупности называют ишемической болезнью сердца.