40대 이후 중장년층 바람만 스쳐도 얼굴에 격렬한 통증 “이것” 의심

 턱이나 안면 통증이 생기면 치통이나 축농증 등을 먼저 떠올리기 쉽다. 하지만, 40~50대 이후 중장년층이면 이야기가 달라진다. 일상 대화나 바람에 스치는 가벼운 자극만으로도 전기가 흐르는 듯 갑작스럽고 극심한 통증이 반복되면 ‘삼차신경통’으로 인한 신경 이상 신호를 의심할 필요가 있다.

삼차신경통은 인구 10만 명에 4~7명 정도 나타나는 희귀질환이다. 40대 이상 연령대가 발생 환자의 90% 이상을 차지한다. 환자 가운데 최근 50대 이상 연령대가 더 급격하게 늘고 있다. 여기에 고령화가 심화되고 있어 삼차신경통 환자 증가도 더 커질 전망이다.

삼차신경통 초기는 짧은 순간 나타났다 사라져 대수롭지 않게 여기기 쉽다. 이때 제때 치료하지 않으면 발작적인 통증이 심해지고, 주기가 짧아지면서 일상생활에 상당한 영향을 미칠 수 있다. 이러한 증상이 중년 이후 나타났다면, 초기 증상을 주의 깊게 살피고 전문의를 찾아 빠르게 진료를 받는 것이 중요하다.

하루에도 몇 번 갑작스럽고 강렬한 통증

삼차신경통은 안면부 ‘제5뇌신경’ 이상으로 발생하는 통증이다. 제5뇌신경은 뿌리에서 세 갈래로 갈라져 ‘삼차신경’으로 불린다. 안면 감각과 턱 부위 저작근 기능을 담당한다. 삼차신경통은 특별한 원인을 찾기 어려운 특발성 질환이다. 일부 환자는 주변 혈관이나 골조직 등에 압박을 받거나 감염‧외상에 의한 신경 손상으로 통증이 발생하는 것으로 알려져 있다.
갑작스럽고 강렬한 통증이 나타난다. 여기에 경련과 마비 등 이상 증상도 번갈아 보인다. 증상은 하루에도 수십 차례 나타날 수 있고, 발생 시점과 주기를 예측하기 어렵다. 일상생활에 상당한 지장을 초래해 삶의 질을 현저히 떨어뜨린다.

강남베드로병원 윤강준(신경외과 전문의) 대표원장은 “삼차신경통은 세수‧양치 등 일상 속 가벼운 접촉이나 대화‧바람 등 공기 변화만으로도 강하고 찌릿한 통증이 생긴다”며 “심하면 밝은 빛에 노출돼도 통증이 발생하는 ‘광과민증’(photophobia) 증상도 보고된 바 있다”고 말했다.

통증 수준도 심하다. 통증 척도 점수로 출산보다 심한 10점까지 기록될 정도다. 심한 전기쇼크와 유사한 통증이다. 통증은 갑작스럽게 나타나 순간 사라지거나 수초, 또는 수분 지속하다 홀연히 사라진다. 삼차신경통은 대부분 얼굴 한쪽에서만 나타나는 편측성이지만, 드물게 양측성으로 나타나기도 한다.

초기 여타 질환으로 오인 많아…약물 치료 효과 없으면 ‘미세혈관감압술’

삼차신경통 치료에 관건은 조기 진단이다. 통증 강도가 시간이 지나면서 점차 강해지거나 반복 주기가 짧아지는 등 만성화 위험이 커진다. 신경 손상과 근육 위축으로 진행하기도 한다.

삼차신경통은 다른 질환과 증상이 비슷해 초기에 정확한 원인을 파악하지 못하고, 치료 시기를 놓치는 경우가 적지 않다. 치통과 혼동되기 쉬워 치과에서 어금니를 발치하고, 통증이 계속돼 원인을 찾지 못한 채 불안과 고통을 호소하기도 한다. 정확한 진단을 위해서는 신경외과 전문의를 통한 감별 진단이 필수다.

삼차신경통으로 진단되면 항경련제와 진통제 등 보존적 치료를 통해 통증 완화를 목표로 치료를 진행한다. 하지만, 장기 투약에도 증상 호전이 없거나 통증이 악화하는 경우 신경 손상 원인을 근본적으로 해결하기 위한 ‘미세혈관감압술’(MVD)을 시행한다.

미세혈관감압술은 30년간 꾸준히 시행되어 온 삼차신경통의 대표 치료법이다. 삼차신경을 압박하는 혈관을 분리하고, 완충제 ‘테프론’을 삽입해 혈관 박동이 신경에 전달되지 않도록 하는 수술이다. 보통 귀 뒷부분을 최소침습 방식으로 절개한다. 흉터 부담이 적고, 회복도 빠르다.

강남베드로병원 윤강준(신경외과 전문의) 대표원장은 “삼차신경통 환자들은 초기에 치통‧축농증, 턱관절 질환 등 여타 질환으로 잘못 생각해 여러 병원을 전전하는 경우가 많다”며 “오진을 막기 위해서는 질환 초기에 MRI‧CT 등 검사를 통해 뇌신경 구조적 상태를 파악한 후 정밀한 진단을 내리는 것이 중요하다”고 밝혔다.