봄바람만 스쳐도 찌릿…중년 이후 갑작스러운 얼굴 통증, ‘삼차신경통’ 의심해야

 봄철 바람만 스쳐도 얼굴에 전기가 흐르는 듯한 통증이 반복된다면 단순 치통이나 턱관절 문제가 아닐 수 있다. 특히 40~50대 이후 갑작스럽고 강한 안면 통증이 나타난다면 ‘삼차신경통’을 의심해볼 필요가 있다. 증상이 짧게 지나가더라도 방치할 경우 통증이 점점 심해지고 반복 주기가 짧아지면서 일상생활을 크게 무너뜨릴 수 있어 조기 진단이 중요하다.

삼차신경통은 인구 10만 명당 약 4~7명 정도에서 발생하는 비교적 드문 질환이지만, 환자의 90% 이상이 40대 이상으로 알려져 있다. 특히 50대 이후에는 발생 빈도가 더욱 증가하는 경향을 보인다. 고령화가 진행되면서 환자 수 역시 점차 늘어날 가능성이 크다는 분석이다.

이 질환은 얼굴 감각을 담당하는 제5뇌신경인 ‘삼차신경’의 이상으로 발생한다. 삼차신경은 세 갈래로 나뉘어 얼굴과 턱 주변 감각 및 저작근 기능을 담당하는데, 이 신경이 혈관이나 주변 조직에 의해 압박되거나 손상될 경우 극심한 통증이 발생할 수 있다. 다만 정확한 원인이 밝혀지지 않은 특발성 형태도 적지 않다.

대표적인 특징은 예고 없이 발생하는 강렬한 통증이다. 세수나 양치, 대화, 심지어 바람이 스치는 가벼운 자극만으로도 전기 충격 같은 통증이 유발될 수 있다. 통증은 수초에서 수분간 지속되다 갑자기 사라지며, 하루에도 수십 차례 반복되기도 한다. 대부분 얼굴 한쪽에 국한되지만 드물게 양측에서 나타나기도 한다.

강남베드로병원 신경외과 윤강준 원장은 “삼차신경통은 일상적인 접촉이나 공기 변화만으로도 극심한 통증을 유발하는 것이 특징”이라며 “심한 경우 빛에 대한 과민 반응까지 동반될 수 있다”고 설명한다. 통증 강도는 매우 높아 출산보다 더 큰 고통으로 표현되기도 한다.

문제는 초기 단계에서 다른 질환으로 오인되는 경우가 많다는 점이다. 치통이나 축농증, 턱관절 질환과 증상이 유사해 치과 치료를 받거나 발치를 했음에도 통증이 지속되는 사례도 적지 않다. 이 때문에 정확한 감별 진단이 무엇보다 중요하다.

윤 원장은 “삼차신경통 환자들은 여러 병원을 전전하다 진단이 늦어지는 경우가 많다”며 “MRI나 CT 등 영상 검사를 통해 신경 구조를 확인하고 정확한 진단을 내리는 것이 필요하다”고 강조한다.

치료는 초기에는 항경련제나 진통제 등을 활용한 약물 치료로 통증 완화를 시도한다. 하지만 약물 효과가 떨어지거나 통증이 지속될 경우, 근본적인 원인을 해결하기 위한 수술적 치료가 고려된다.

대표적인 수술법인 ‘미세혈관감압술’은 삼차신경을 압박하는 혈관을 분리하고 완충재를 삽입해 신경 자극을 차단하는 방식이다. 귀 뒤쪽을 최소 절개해 시행하는 만큼 회복이 빠르고 흉터 부담이 적은 것이 특징이다. 대부분의 환자에서 즉각적인 통증 완화 효과와 함께 장기적인 개선이 기대된다.

최근에는 정밀 MRI와 미세현미경, 수술 중 신경 모니터링 장비 등이 도입되면서 수술 정확도와 성공률이 더욱 높아지고 있다. 실제 임상에서는 90% 이상에서 증상 호전이 보고되고 있으며, 재발 환자의 경우에도 원인을 정밀하게 분석해 맞춤 치료를 진행하는 것이 중요하다.

전문가들은 무엇보다 조기 진단을 강조한다. 통증이 반복되거나 강도가 점점 증가한다면 단순 통증으로 넘기지 말고 신경외과 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 필요하다. 충분한 휴식과 스트레스 관리 등 생활습관 개선 역시 증상 악화를 막는 데 도움이 될 수 있다.

윤 원장은 “삼차신경통은 조기에 발견하고 적절한 치료를 받으면 충분히 관리 가능한 질환”이라며 “극심한 안면 통증이 반복된다면 지체하지 말고 전문의를 찾아야 한다”고 조언했다.